Klíčový rozdíl mezi lentivirem a retrovirem spočívá v tom, že lentivirus je typ retroviru, zatímco retrovirus je virus RNA, který obsahuje enzym reverzní transkriptázu pro převod genomu RNA na DNA před vložením do hostitelského organismu.
Retroviry jsou dále skupina virů, které patří do čeledi Retroviridae. V této rodině existuje sedm rodů: Alpharetrovirus, Betaretrovirus, Gammaretrovirus, Deltaretrovirus, Epsilonretrovirus, Lentivirus a Spumavirus. Lentiviry jsou tedy typem retrovirů.