Klíčový rozdíl mezi provirem a retrovirem spočívá v tom, že provirus je stádium replikace viru, které ukazuje integrovaný stav virového genomu s genomem hostitele, zatímco retrovirus je virus RNA, který má schopnost převádět svůj genom RNA na meziprodukt pomocí enzymu reverzní transkriptázou.
Viry jsou malé infekční částice, které jsou schopné replikovat se v živém organismu. Proto jsou povinnými intracelulárními parazity. Mohou infikovat téměř všechny živé organismy, včetně zvířat, rostlin, hub, prvoků a bakterií. Jsou tedy původci mnoha smrtelných chorob, včetně HIV, obrny, zarděnky, hepatitidy atd. Dále jsou to mikroskopické částice složené z proteinových kapsidů a genomu DNA nebo RNA. Jejich genom může být jednořetězcový nebo dvouřetězcový, kruhový nebo lineární. Retrovirus je skupina virů. Tyto viry mají jednovláknový genom RNA pozitivního smyslu a geny kódující enzym reverzní transkriptázy. Proto jsou schopné replikace prostřednictvím meziproduktu DNA. Naproti tomu provirus je stádiem virové replikace.
