Klíčovým rozdílem mezi neúplnou a úplnou metamorfózou je, že neúplná metamorfóza má formy, které se podobají zralé formě během normálního vývoje a životní cyklus má tři formy; jmenovitě vejce, nymfy a dospělí, zatímco úplná metamorfóza má pouze jednu dospělou fázi a životní cyklus má čtyři podoby; jmenovitě vejce, larva, kukla a dospělí.
Metamorfóza znamená změnu formy nebo transformaci tělesné formy. Jednoduše řečeno, metamorfóza označuje proces pozorovaný u zvířat, kde lze během normálního vývoje v životním cyklu po embryonální fázi výrazně identifikovat několik různých strukturních typů. U zvířat s metamorfózou navíc dochází k náhlým a nápadným změnám v tělesných formách prostřednictvím buněčného růstu a diferenciace. Většina hmyzu, obojživelníků a mnoha bezobratlých prochází metamorfózou. Tato zvířata však vykazují dva typy metamorfózy, a to neúplnou metamorfózu a úplnou metamorfózu. Neznamená to, že jeden druh může vykazovat oba tyto dva typy, ale naznačuje to, že některé druhy procházejí neúplnou metamorfózou, zatímco jiné procházejí úplnou metamorfózou.
