Klíčový rozdíl mezi skutečnou evapotranspirací a potenciální evapotranspirací spočívá v tom, že skutečná evapotranspirace je množství vody, které je ve skutečnosti odstraněno z povrchu odpařováním a transpirací, zatímco potenciální evapotranspirace je mírou schopnosti atmosféry odstraňovat vodu z povrchu odpařováním a transpirace.
Dostatek vody je klíčovým faktorem růstu a výnosu plodin. Mnoho plodin se pěstuje v prostředích, která jsou přirozeně bez vody. Řízení vodních zdrojů je tedy zásadním procesem růstu plodin. Vědci zvažují potenciální evapotranspiraci i skutečnou evapotranspiraci pro efektivní správu plodin. Skutečná evapotranspirace označuje skutečné množství vody odpařené povrchem, zatímco potenciální evapotranspirace je schopnost atmosféry odstraňovat vodu z povrchu odpařováním a transpirací. Potenciální evapotranspirace má vyšší hodnotu než skutečná evapotranspirace. Potřebu vody v plodinách lze tedy vypočítat odečtením skutečné evapotranspirace od potenciální evapotranspirace.
