Klíčovým rozdílem mezi fluorescencí a fosforescencí je to, že fluorescence se zastaví, jakmile odebereme světelný zdroj, zatímco fosforescence má tendenci zůstat o něco déle i po odstranění zdroje ozáření.
Když molekula nebo atom absorbuje energii, může projít různými změnami. Fluorescence a fosforescence jsou dva takové procesy. Kromě výše uvedeného klíčového rozdílu existují dva další rozdíly mezi těmito dvěma pojmy, jako je energie uvolněná ve fluorescenčním procesu vyšší než ve fosforescenci.