Klíčovým rozdílem mezi plazmidem a vektorem je, že plazmid je typem vektoru a jedná se o kruhovou dvouřetězcovou extrachromozomální molekulu DNA některých bakteriálních druhů, zatímco vektor je samoreplikující se molekula DNA, která slouží jako nosič pro dodávání cizí DNA do hostitelských buněk.
Genetické inženýrství je nová oblast biotechnologie, která se zabývá přenosem cizí DNA k vybraným hostitelům a umožňuje jim duplikovat se v hostitelské buňce. Většina fragmentů DNA nemůže být samoreplikována v jiné hostitelské buňce. Proto potřebuje další sebe-replikující se DNA, aby se s ní spojila. Z tohoto důvodu používá genetické inženýrství za účelem dodávání cizí DNA do hostitelské buňky prostředek nazývaný vektor. Vektor je tedy molekula DNA, která přenáší cizí genetický materiál do jiné buňky. Kromě toho by měl mít několik kvalit, jako je autoreplikace, malý genom, exprese v hostiteli, nesoucí markery atd. Plazmidy jsou typem populárních vektorů v genetickém inženýrství. Hostitelským organismem může být většinou bakterie, jako je Escherichia coli (E. coli).
