Klíčovým rozdílem mezi napěťově řízenými a ligandem řízenými iontovými kanály je to, že napěťově řízené iontové kanály se otevírají v reakci na rozdíl napětí, zatímco ligandové řízené iontové kanály se otevírají v reakci na vazbu ligandu.
Membránový transport je důležitý mechanismus, který umožňuje iontům vstupovat do buňky a uvolňovat ji. Iontové kanály jsou tedy důležité molekuly, které pomáhají v membránovém transportu. Většina iontových kanálů je nicméně zabudována do buněčné membrány a jsou to proteiny. Některé však mohou být kanálové proteiny, zatímco jiné jsou nositeli. Proteiny kanálu jsou dvou typů; brány nebo kanály bez brány. Uzavřené iontové kanály jsou tři typy; jmenovitě napěťově řízené, ligandově řízené a stresem aktivované iontové kanály. Vstupní strana obou těchto kanálů obvykle existuje jako uzavřená a otevírají se pouze za určitých podmínek.
