Klíčový rozdíl mezi uhlíkovým cyklem a fosforovým cyklem spočívá v tom, že uhlíkový cyklus je biogeochemický cyklus, který popisuje pohyb uhlíku litosférou, hydrosférou, biosférou a atmosférou. Mezitím cyklus fosforu popisuje pohyb fosforu litosférou, hydrosférou a biosférou.
Uhlík, dusík a fosfor jsou tři hlavní prvky, které jsou důležité pro všechny živé bytosti. Cirkulace těchto prvků prostřednictvím biotických a abiotických složek přítomných v ekosystémech nebo prostředí je popsána jejich biogeochemickými cykly. Uhlíkový cyklus vysvětluje cirkulaci uhlíkových prvků vzduchem, půdou a vodou, zatímco fosforový cyklus vysvětluje chování fosforu v půdě a živých organismech. Jedním z důležitých rozdílů mezi uhlíkovým cyklem a fosforovým cyklem je to, že uhlík se pohybuje hlavně v atmosféře, zatímco fosfor s atmosférou neinteraguje.
