Klíčový rozdíl mezi cyklem dusíku a cyklem uhlíku spočívá v tom, že cyklus dusíku popisuje přeměnu dusíku na více chemických forem a cirkulaci mezi atmosférou, suchozemskými a mořskými ekosystémy, zatímco cyklus uhlíku popisuje pohyb uhlíku a jeho více chemických forem mezi atmosféra, oceány, biosféra a geosféra.
V ekosystému jsou biochemické cykly důležité pro udržení přirozené rovnováhy. Proto pro mnoho prvků v ekosystému můžeme nakreslit cyklus, který shrnuje pohyb prvku přes různé složky ekosystému. V cyklu se prvky převádějí na složité molekuly a později se rozkládají v rozkladu na jednodušší molekuly. Všechny cykly mají větší rezervoár, který je obvykle abiotický. Dusíkový cyklus, uhlíkový cyklus, fosforový cyklus a hydrologické cykly jsou některé z důležitých biochemických cyklů v přírodě. Pro ochranu životního prostředí před znečištěním je proto důležité porozumět cyklování hmoty a udržovat efektivní cyklování.
