Klíčovým rozdílem mezi makroživinami a mikroživinami je to, že makroživiny jsou prvky, které rostliny potřebují ve vysokých množstvích, zatímco mikroživiny jsou prvky, které rostliny potřebují v malém množství.
Rostliny nemohou dokončit svůj životní cyklus při absenci prvků nazývaných základní prvky. Základní prvky lze rozdělit do dvou základních kategorií, jako jsou minerální prvky a neminerální prvky. Neminerálními prvky jsou uhlík, vodík a kyslík. Na druhou stranu existuje dalších 16 základních minerálních prvků. Esenciální minerální prvky lze opět kategorizovat jako makroživiny a makroživiny podle množství těchto prvků v rostlinné tkáni. Tyto základní prvky mají několik typů rolí, včetně tvorby sloučenin uhlíku, reakcí akumulace energie, jako kofaktorů pro enzymy a přenosu elektronů. Základní prvky mohou být mobilní nebo nepohyblivé. Prvky jako N, P a K se mohou pohybovat z listu na list. Proto, pokud je nedostatek N, P, K, vyzrálé listy vykazují příznaky,protože prvky se recyklují ze starších listů na mladší listy. Pokud jsou prvky nepohyblivé, mladší listy vykazují příznak nedostatku.
