Klíčovým rozdílem mezi polycyklickými a polynukleárními aromatickými uhlovodíky je to, že pojem polycyklický aromatický uhlovodík popisuje přítomnost dvou nebo více cyklických struktur navzájem fúzovaných, zatímco výraz polynukleární aromatický uhlovodík popisuje přítomnost více než jednoho atomu.
Termíny polycyklické aromatické uhlovodíky a polynukleární aromatické uhlovodíky se vztahují ke stejné skupině organických sloučenin, která obsahuje několik cyklických struktur uhlíku a vodíku, které jsou navzájem fúzovány a tvoří velkou organickou molekulu. Rozdíl mezi polycyklickými a polynukleárními aromatickými uhlovodíky však spočívá v popisu daném každým termínem; polycyklický označuje „mnoho cyklů“, zatímco polynukleární označuje „mnoho atomů“.
