Klíčovým rozdílem mezi xylemem a floémem je to, že xylem je tkáň, která vede vodu a minerály v těle rostliny, zatímco floém je tkáň, která vede cukr (potraviny) kolem těla rostliny.
Tracheofyty jsou cévnaté rostliny, které obsahují cévní systém. Cévní systém je síť rostlinných buněk, která se skládá ze specializovaných tkání a přidružených buněk. Běží podélně uvnitř rostlinného těla jako samostatné vaskulární svazky nebo trubice. Cévní systém se v zásadě stará o přepravu věcí kolem těla rostliny. Za tímto účelem existují v rostlinách dva druhy vodivých prvků nebo tkání, jmenovitě xylem a floém. Xylem a floém se navzájem liší strukturálně i funkčně. Proto můžeme na základě těchto dvou diskutovat o rozdílu mezi xylemem a floémem.
