Klíčovým rozdílem mezi bioakumulací a biomagnifikací je to, že bioakumulace se týká hromadění toxické chemikálie v těle živého organismu, zatímco biomagnifikace je zvýšení koncentrace toxické chemikálie při přechodu do potravinového řetězce.
Potravní řetězce jsou důležitými vzájemnými vztahy mezi organismy v ekosystémech. Začíná to primárním producentem, hlavně rostlinou, která je fotoautotrofní. Rostliny pro sebe produkují jídlo pomocí slunečního světla a anorganických zdrojů uhlíku. Býložravci zaujímají druhou úroveň potravinového řetězce Další úrovně běžně zaujímají všežravci a masožravci. Potravinové řetězce pěkně vysvětlují závislost každé úrovně na jídle. Stejně tak se jídlo vyrobené na spodní úrovni předává do vyšších úrovní. Spolu s jídlem mohou být jakékoli látky v nižších trofických úrovních také přeneseny do vyšších úrovní spolu s živinami. Bioakumulace a biomagnifikace jsou dva jevy související s přenosem škodlivých látek v potravinových řetězcích do vyšších úrovní.
