Klíčový rozdíl mezi druhým jazykem a cizím jazykem spočívá v tom, že zatímco druhý jazyk i cizí jazyk jsou jazyky jiné než mateřský jazyk mluvčího, druhý jazyk označuje jazyk, který se používá pro veřejnou komunikaci této země, zatímco cizí jazyk označuje jazyk jazyk, který lidé v této zemi příliš nepoužívají.
Mnoho lidí používá dva pojmy druhý jazyk a cizí jazyk zaměnitelně, za předpokladu, že mezi nimi není žádný rozdíl. Mezi druhým jazykem a cizím jazykem však existuje zřetelný rozdíl, zejména v pedagogice a sociolingvistice.
