Klíčovým rozdílem mezi leptony a kvarky je, že leptony mohou v přírodě existovat jako jednotlivé částice, zatímco kvarky nikoli.
Až do 20. století lidé věřili, že atomy jsou nedělitelné, ale fyzici 20. století zjistili, že atom lze rozbít na menší kousky a všechny atomy jsou vyrobeny z odlišného složení. Proto jim říkáme subatomární částice: jmenovitě proton, neutron a elektron. Výzkumy dále ukazují, že subatomární částice mají také vnitřní strukturu a jsou vyrobeny z menších věcí. Tyto částice jsou tedy známé jako elementární částice a leptony a kvarky jsou jejich dvě hlavní kategorie.