Klíčovým rozdílem mezi kyanidem a nitrilem je, že termín kyanid označuje jakoukoli chemickou sloučeninu obsahující kyanoskupinu. Mezitím termín nitril označuje jakoukoli organickou sloučeninu obsahující kyanoskupinu.
Obecně používáme termíny kyanid a nitril zaměnitelně, protože oba tyto termíny odkazují na skupinu C≡N nebo skupinu kyano. Liší se však navzájem, protože termín nitril se používá pouze pro organickou sloučeninu obsahující kyanoskupinu, zatímco termín kyanid se týká jak organických, tak anorganických sloučenin obsahujících kyanoskupinu.