Klíčový rozdíl mezi vodním cyklem a dusíkovým cyklem spočívá v tom, že vodní cyklus vysvětluje změny vody mezi pevnou, kapalnou a plynnou fází, zatímco dusíkový cyklus vysvětluje přeměnu dusíku na jeho různé chemické formy.
Cyklus hmot vysvětluje, jak se hmota pohybuje skrze živé a neživé složky ekosystému. Vysvětluje to různé geochemické cykly. Koloběh vody vysvětluje koloběh vody, zatímco cykly uhlíku, dusíku, síry, fosforu a kyslíku vysvětlují jejich pohyby na Zemi. Každý jednotlivý cyklus ukazuje cyklickou výměnu materiálu mezi živými organismy a jejich neživým prostředím.
