Klíčovým rozdílem mezi těžkými kovy a stopovými prvky je, že těžké kovy jsou obvykle toxické při velmi nízkých koncentracích, zatímco stopové prvky nejsou toxické při nízkých koncentracích.
Těžké kovy jsou obvykle vysoce husté materiály s vysokými atomovými čísly a atomovými hmotnostmi. Jsou toxické i při velmi nízkých koncentracích. Existují však některé netoxické těžké kovy, jako je zlato, které jsou netoxické kvůli vysoce nereaktivní povaze prvku. Naproti tomu stopové prvky jsou mikroživiny, které potřebujeme v malém množství pro růst a vývoj našeho těla. Jedná se tedy o dietní prvky.
