Klíčovým rozdílem mezi atomovými a molekulárními prvky je, že atomový prvek je chemická látka, která existuje jako nezávislé atomy, zatímco molekulárním prvkem je molekulární látka, která se skládá ze dvou nebo více atomů jednoho prvku.
Atomové prvky jsou nejstabilnější chemické prvky; hlavně vzácné plyny. Proto mohou existovat jako nezávislé atomy. Mohou ale také podstoupit chemické reakce, aby vytvořily sloučeniny. Naproti tomu molekulární prvky jsou chemické sloučeniny obsahující alespoň dva atomy stejného chemického prvku. Tyto atomy se navzájem vážou vytvářením chemických vazeb mezi atomy.
