Klíčový rozdíl mezi obecnou a systémovou patologií spočívá v tom, že obecná patologie je základní reakcí buněk a tkání v reakci na abnormální podněty, kterými se řídí všechna onemocnění. Na druhou stranu systémová patologie je studium nemocí, které se vyskytují v konkrétním orgánovém systému.
Patologie je studium příčiny (etiologie) a patogeneze (evoluce) různých typů nemocí a reakce organismu na tyto chorobné stavy. Zde hlavní čtyři složky patologie zahrnují etiologii, patogenezi, morfologické změny a klinický význam. Patologie je dále základem poskytování informací k pochopení mechanismů onemocnění, klasifikace nemocí, diagnózy onemocnění, základů léčby, sledování progrese onemocnění, stanovení prognózy a porozumění komplikacím nemoci. Obecná a systémová jsou rovněž dvě hlavní oblasti studia patologie.
