Klíčový rozdíl mezi potravinovým řetězcem a potravinářskou sítí spočívá v tom, že potravinový řetězec vysvětluje jedinou cestu toku energie v ekosystému, zatímco potravinová síť vysvětluje mnoho cest toku energie, které jsou v rámci ekosystému propojeny.
Všechny rostliny a zvířata (včetně lidí) potřebují k životu jídlo a energii potřebnou k práci. Slunce je primárním zdrojem energie pro všechno živé. Fotosyntetické organismy, zejména zelené rostliny, mohou využívat energii slunečního světla a přeměnit ji na potravu procesem fotosyntézy. Proto jsou rostliny primárními producenty. Potraviny produkované primárními producenty fungují jako primární zdroje potravy pro zbytek živých organismů, které patří do ostatních úrovní potravinového řetězce. Bylinožravci tedy jedí primární producenty a masožravci zase jedí býložravce. Jedná se o jednoduchý potravinový řetězec, ale existuje mnoho potravinových řetězců, které jsou vzájemně propojeny a tvoří potravní síť. V této složité síti energie prochází z jednoho organismu do druhého jako pavučina.
