Klíčovým rozdílem mezi obratlovci a strunatci je, že obratlovci jsou hlavním poddruhem strunatců, kteří mají páteř, zatímco strunatci jsou vysoce vyvinutá zvířata, která mají notochord, hřbetní nervovou šňůru, hltanové štěrbiny, endostyl a postanál ocas během určitého období jejich životnosti.
Obratlovci jsou hlavní skupinou strunatců, pokud jde o počet druhů, evoluční propracovanost a mnoho dalších aspektů. Mnoho lidí navíc věří, že strunatci jsou stejní jako obratlovci. Mezi strunatce však patří další dva podfyly kromě obratlovců. Jsou to kmen Tunicata (nebo Urochordata) a kmen Cephalochordata. Ne všichni strunatci jsou tedy obratlovci, ale všichni obratlovci jsou strunatci. Tento článek se proto pokouší podrobně zdůraznit stávající rozdíl mezi obratlovci a strunatci.
