Klíčový rozdíl mezi atomovou hmotností a hmotnostním číslem spočívá v tom, že atomová hmotnost je průměrná hmotnost vypočítaná s ohledem na všechny izotopy, zatímco hmotnostní číslo je hmotnost konkrétního izotopu.
Atomy můžeme charakterizovat podle jejich atomových čísel a hmotnostních čísel. V periodické tabulce jsou atomy uspořádány podle jejich atomového čísla. Hromadné číslo prvku souvisí s jeho hmotností. Neposkytuje však přesnou hmotnost atomu. Atomová hmotnost je dalším způsobem vyjádření hmotnosti atomů, ale liší se od atomové hmotnosti. Je však důležité identifikovat význam těchto terminologií samostatně, protože mohou významně ovlivnit měření, pokud je použijeme zaměnitelně.
