Klíčovým rozdílem mezi aktivovaným kalem a stékajícím filtrem je to, že aktivovaný kal je suspendovaný kultivační systém, ve kterém je biomasa smíchána s odpadními vodami, zatímco stékající filtr je připojený kultivační systém, ve kterém je biomasa pěstována na médiu a odpadní voda prochází přes jeho povrch.
Čištění odpadních vod je zásadním procesem, který má předcházet chorobám přenášeným vodou a udržovat zdravé životní prostředí pro každého. Mikroorganismy, zejména bakterie, se používají v procesech čištění odpadních vod. Na biologickém čištění odpadních vod se kromě bakterií podílejí i nematody a jiné malé organismy.
