Klíčovým rozdílem mezi membránovým potenciálem a rovnovážným potenciálem je to, že membránový potenciál je rozdíl elektrického potenciálu mezi vnější a vnitřní plazmatickou membránou buňky, zatímco rovnovážný potenciál je membránový potenciál potřebný k vytvoření elektrochemické rovnováhy.
Různé látky, zejména ionty a živiny, procházejí dovnitř a ven z buňky přes buněčnou membránu. Za účelem přijímání iontů a živin uvnitř buňky buňky generují a udržují membránový potenciál přes plazmatickou membránu. Membránový potenciál je rozdíl napětí nebo elektrického potenciálu mezi vnitřkem a vnějškem článku. Funguje jako síla, která pasivně usnadňuje pohyb iontů v jednom směru. Rovnovážný potenciál však omezuje pohyb iontů přes membránu. Jedná se o membránový potenciál, při kterém je čistý tok přes membránu nulový. Při rovnovážném potenciálu se proto ionty nepohybují do nebo z buňky.
