Klíčový rozdíl mezi volným chlorem a celkovým chlorem spočívá v tom, že volný chlor je množství chloru, které může inaktivovat patogenní mikroorganismy přítomné ve vodě, zatímco celkový chlor je součtem kombinovaného chloru a volného chloru. Hodnota volného chloru je vždy nižší než hodnota celkového chloru.
Kombinovaný chlor je množství chloru, které reaguje se sloučeninami obsahujícími dusík přítomnými ve vodě. Tento chlor proto není k dispozici pro proces dezinfekce vody. To znamená, že výraz celkový chlor udává celkové množství chloru, které je dostupné a nedostupné pro inaktivaci patogenních (choroboplodných) mikroorganismů ve vodě.
