Klíčovým rozdílem mezi somatickou smrtí a molekulární smrtí je to, že somatická smrt (známá také jako klinická smrt) se týká úplného a nevratného ukončení funkce mozku, po kterém následuje ukončení funkce srdce a plic, zatímco molekulární smrt (také známý jako buněčná smrt) se týká zastavení jednotlivých tkání a buněk.
Ve vědě smrt znamená zastavení všech metabolických a funkčních činností buňky nebo organismu. Thanatologie je tedy oblast vědy, která studuje o smrti. Podle thanatologů lze smrt rozdělit do dvou hlavních typů; somatickou smrt a molekulární smrt. Somatická smrt je fenomén, kdy mozek člověka zemře, následovaný zastavením funkčních vlastností srdce a plic. Naproti tomu molekulární smrt nastává po somatické smrti, kdy dochází k zastavení buněk a orgánů. To závisí na dostupnosti kyslíku po somatické smrti. Je důležité určit somatickou smrt a molekulární smrt v době úmrtí osoby jako legální příčinu, aby se potvrdila smrt osoby.
