Klíčovým rozdílem mezi parazitismem a mutualismem je, že parazitismus je typem symbiotického vztahu, který se vyskytuje mezi dvěma druhy, ve kterých parazit žije uvnitř nebo na hostitelském organismu a získává výhody na úkor hostitele, zatímco vzájemnost je typem symbiotického vztahu, ve kterém druhy získávají z interakce výhody.
Symbiotické asociace jsou specifické interakce mezi dvěma nebo více druhy, které žijí společně. Některé symbiotické interakce jsou prospěšné, jiné škodlivé. Existují tři typy symbiotických asociací: vzájemnost, komenzalismus a parazitismus. Komenzalismus je vztah mezi dvěma stranami, ve kterém jedna strana získává výhody, aniž by druhé straně ublížila nebo ve prospěch. Orchideje jsou dobrým příkladem komenzalismu. Rostou na vysokých stromech, aby získali sluneční světlo a získali minerální živiny z kůry hostitelských stromů. Vzhledem k tomu, vzájemnost je interakce, která je výhodná pro obě strany interakce. Na druhou stranu je parazitismus jakousi symbiózou, ve které má jeden organismus prospěch na úkor druhé strany.
