Klíčovým rozdílem mezi obalenými a neobalenými viry je to, že obalené viry mají lipidovou dvojvrstvu obklopující proteinovou kapsidu, zatímco neobaleným virům tato lipidová dvojvrstvá membrána chybí.
Viry jsou malé infekční částice, které vykazují živé i neživé vlastnosti. Virové částice mají dvě hlavní složky: virový genom a proteinovou kapsidu. Proteinová kapsida obklopuje virový genom. Některé viry mají další obal, který se nazývá obal obklopující proteinovou kapsidu. Obálka je tvořena lipidovou dvojvrstvou. Kromě toho obsahuje virové proteiny, které jsou nezbytné pro vazbu s hostitelskými buňkami. Proteinová kapsida a obal hrají klíčovou roli ve virové infekci, včetně připojení viru k hostitelské buňce, vstupu do buňky, uvolňování proteinů kapsidy, sestavení a zabalení nově syntetizovaných virových částic, přenosu virového genetického materiálu z jedné buňky do druhé atd. Obálku však mají pouze obalené viry.
