Klíčovým rozdílem mezi aktivním transportem a usnadněnou difúzí je, že aktivní transport nastává proti koncentračnímu gradientu, proto využívá energii k přenosu molekul přes membránu, zatímco usnadněná difúze probíhá podél koncentračního gradientu, proto nevyužívá energii k přenosu molekul přes membránu.
Molekuly vstupují a vystupují z buněk pomocí různých transportních mechanismů. Vzhledem k tomu, že buňky mají selektivně propustnou buněčnou membránu, mohou do buňky vstoupit a vyjít z ní pouze některé molekuly nebo pouze vybrané molekuly. Osmóza je hlavní způsob usnadnění těchto pohybů v buňkách. Dále existují dva další mechanismy, jmenovitě aktivní transport a usnadněná difúze, která pomáhá molekulám pohybovat se přes buněčnou membránu. Jak názvy napovídají, aktivní transport je aktivní proces, který využívá ATP (energii), zatímco usnadněná difúze je pasivní proces, který nepoužívá ATP. Je tomu tak proto, že aktivní transport nastává proti koncentračnímu gradientu, zatímco usnadněná difúze probíhá podél koncentračního gradientu. Nicméně,oba mechanismy probíhají prostřednictvím kanálu nebo nosných proteinů umístěných v plazmatické membráně.
