Klíčovým rozdílem mezi absorpcí a asimilací je, že absorpce je proces, při kterém se trávené jednoduché molekuly dostávají do krevního řečiště / lymfy ze střevních klků a mikroklků, zatímco asimilace je proces syntézy nových sloučenin z absorbovaných molekul.
Lidé jsou heterotrofní. Proto využívají uhličité potraviny syntetizované autotrofními organismy. Heterotrofní výživa představuje pět po sobě následujících procesů. Jsou to požití, trávení, vstřebávání, asimilace a katapultování. Zde hraje při provádění výše uvedených kroků hlavní roli trávicí systém a jeho koordinační orgány. Kromě toho existují určité variace a specifické úpravy podél trávicího kanálu, které usnadňují různé kroky heterotrofní výživy.
