Klíčovým rozdílem mezi volnými radikály a reaktivními formami kyslíku je to, že volné radikály mohou nebo nemusí obsahovat atomy kyslíku, zatímco reaktivní formy kyslíku v podstatě obsahují atomy kyslíku.
Obvykle používáme termíny volné radikály a reaktivní formy kyslíku zaměnitelně, protože reaktivní formy kyslíku jsou vždy sloučeniny volných radikálů. Avšak ne všechny volné radikály jsou reaktivními formami kyslíku; mohou nebo nemusí obsahovat atomy kyslíku, ale jsou velmi reaktivní kvůli přítomnosti nepárového elektronu. Proto obě tyto formy mají tendenci reagovat s vhodnými zdroji, aby získaly elektron, který se spojí se svým nepárovým elektronem, takže elektronová konfigurace se stane stabilní.
