Klíčovým rozdílem mezi vlajkovými a zastřešujícími druhy je, že stěžejními druhy jsou druhy, které působí jako symbol nebo ikona pro definované stanoviště, zatímco zastřešující druh je druh nepřímo zapojený do ochrany mnoha dalších druhů na úrovni ekosystému nebo krajiny.
V ekosystému existují různé druhy živých organismů. Tyto druhy se vzájemně ovlivňují prostřednictvím různých typů procesů, jako je predace, parazitismus, vzájemnost, symbióza a konkurence. Zachování druhů může být subjektivní a určení stavu druhů není snadné. Pro usnadnění ochrany lze proto použít některé druhy, jako jsou deštníky, klíčové kameny a stěžejní druhy. Změny u těchto druhů naznačují stav ostatních druhů v ekosystému. Proto usnadňuje rozhodování o ochraně.
