Klíčovým rozdílem mezi dýcháním a spalováním je, že dýchání je oxidace glukózy za účelem uvolnění energie nebo produkce ATP, zatímco spalování je spalování něčeho dodáváním vnějšího tepla za účelem získání energie.
Živé organismy potřebují energii k provádění buněčných funkcí. Některé procesy probíhají bez použití energie, ale většina buněčných procesů energii využívá. Buněčné dýchání je proces, který produkuje buněčnou energii, zejména ve formě ATP. Glukóza je v tomto procesu primárním zdrojem energie. Během dýchání jsou molekuly ATP generovány v důsledku oxidace molekul glukózy v přítomnosti kyslíku. Spalování je také proces, který produkuje energii, ale ve formě tepla. Vyžaduje přívod externího tepla. Proto se dýchání a spalování od sebe liší.
